El metano se produce de forma natural por la descomposición de sustancias orgánicas en ambientes pobres en oxígeno. También se produce en el sistema digestivo de rumiantes y otros animales, en la explotación de combustibles fósiles, y en la quema de biomasa.
Aproximadamente la mitad de la producción de metano proviene de los sembradíos de arroz, de la actividad animal, y de la acción de los termitas. Una cuarta parte proviene de tierras pantanosas y húmedas. Un 15% de la producción industrial de gas natural y carbón mineral. Los rellenos de basura y otras sustancias orgánicas en descomposición contribuyen con un 5% de las emisiones de metano.
A largo plazo, el metano es mucho más preocupante como agente responsable del calentamiento global, que el dióxido de carbono ya que tiene un potencial de calentamiento global 62 veces mayor que este último.
El metano contribuye actualmente con el 15% del Calentamiento Global, excluido el efecto del vapor de agua. Se calcula que hacia fines del siglo XXI el efecto del metano habrá superado al producido por el dióxido de carbono.
Las fuentes de emisión son muy variadas pero la destrucción del gas por los radicales OH del aire es rápida, de tal manera que la vida media del metano atmosférico es de tan sólo unos 12 años. La evolución de la concentración atmosférica depende por eso, no sólo de las fuentes, sino también de la mayor o menor presencia de estos radicales en el aire.
Se ha calculado que en Rusia, que es el mayor productor del mundo de gas metano, se pierde a la atmósfera entre el 1 y el 2,5% (Lelieveld, 2005). Este investigador también escribe que si los escapes de gas natural superasen el 5,6% de la producción, el efecto invernadero producido por las centrales térmicas que utilizan gas natural sería mayor que si utilizasen carbón. El auge de la utilización energética del metano hará necesario la construcción de más pozos de extracción y de más gasoductos, pero es de esperar que las mejoras técnicas harán disminuir el despilfarro y las fugas a la atmósfera.
En definitiva todavía no se conoce con precisión cual es la concentración global de metano en la atmósfera, que parece ser mucho mayor sobre las selvas y las grandes ciudades. Según el investigador Peter Bergamaschi, las emisiones de metano del Reino Unido están mal calculadas y son el doble de la que los británicos suministraron cuando ratificaron el Protocolo de Kioto. Los franceses por su parte, habrían omitido una tercera parte de sus emisiones .
